Il Bosco delle Streghe

Il giorno della partenza da Traghetto di Drellin i nostri OverFallen si recano ad acquistare alcune pozioni curative ed altri strumenti indispensabili per l'avventura. Poi, su consiglio di Loranna Anitah, si incamminano verso il Bosco delle Streghe, alla ricerca di Jorr, un'esperta guida che può condurli a Castel Vraath. Jorr è un uomo che ha superato la mezza età, e vive solitario nella foresta, insieme ai suoi tre mastini, che ha personalmente addestrato nel suo stile di vita personale: la caccia al goblin. Fortunatamente l'intento è pressochè comune a quello che i nostri si propongono, eccettuato per la caccia al tesoro. Per questo l'uomo decie di accompagnarli fino al castello infestato che forse è il covo dei goblin che da giorni ormai hanno tagliato fuori il villaggio da ogni via di comunicazione e commercio. Attraverso sentieri e sottobosco acquitrinoso il percorso fila liscio finchè si arriva ad una vasta distesa paludosa attraversata da una stretta strada rialzata; un camminatoio con assi di legno sostenuto da palafitte. Nelle vicinanze un carro rovesciato e ormai in marcescenza sembra occultare due occhi sinistri che scrutano i viandanti...

Un lungo collo emerge dalle acque scure. Una testa serpentina. Un boa di palude secondo il gruppo, che già ha estratto le armi. La figura serpentina si avvicina, sinuosa nell'acqua, alla strada rialzata. Poco prima che si immerga per scomparire, tuttavia, rivela una serie di denti affilatissmi, tipici del carnivoro. "Non è un boa di palude!" fa in tempo ad avvertire Lothlin, prima che l'idra si avventi sui nostri eroi...

Il corpo immerso nell'acqua, la creatura assalta il gruppo con le sue dieci teste, ciascuna protesa in tutta la sua lunghezza oltre il parapetto della strada scivolosa, pronta a mordere quello che considera un pasto succulento. Non c'è scampo. Jorr, che conduceva la fila, avanza lungo la strada cautamente, e scaglia qualche freccia. Ma il mostro rimargina in fretta le sue ferite, con una straordinaria velocità. Chiunque provi a fare qualche mossa azzardata vede avventarsi su di sé dieci bocche spaventose, e la scivolosità del legno rende più difficile sfuggire alla minaccia con agili mosse e acrobazie rocambolesche come i nostri sono addestrati ed abituati a fare in situazioni del genere. Tanto che Zarthen finisce in acqua, profonda e limacciosa, e rischia la morte tanto per mano della creatura famelica quanto per la seria possibilità di annegare. Mentre Therdras prende le misure all'idra tenendola impegnata, persino Jordy scaglia da posizione sicura qualche colpo con la sua balestra. Mentre Lothlin stoicamente rimane a condividere lo sforzo con il suo alto compagno, tempestando il nemico con sfere di fuoco che scturiscono dalle proprie mani. Zarthen infatti è a conoscenza di un punto debole dell'idra, e ha avvisato gli amici prima di cadere nelle torbide acque della palude. Il fuoco può impedire all'idra di rigenerare le sue ferite, e può cicatrizzare le teste che la stessa ha il brutto vizio di far ricrescere a velocità spaventosa come se niente fosse, in numero doppio di quante ne vengono tagliate. Anamkas dispiega le sue ali, e dopo qualche freccia scagliata dall'alto presta le sue arti curative per l'amico Therdras, ultimo baluardo contro una orribile fine...

Intanto, Marrk cerca di recuperare Zarthen. Riesce a tenerlo a galla, volando magicamente sopra di lui e afferrandolo, ma quell'incantesimo non è potente nè duraturo abbastanza da trarre entrambi in salvo. Tanto basta però, che Alexys riesca ad afferrare l'arcanista, e con uno sforzo incredibile riesce a vincere, seppur appesantita, la forza dell'acqua così pesante, e a raggiungere un punto di terreno solido. Un raggio di sole sembra aver indicato alla jadar in che direzione nuotare, come se Almarus stesso avesse penetrato i fitti rami della foresta per indicare la via della salvezza ai nostri due personaggi. Spesso l'animo dei mortali è assordato dal frastuono, per riuscire a sentire la voce del divino. Ma c'è un silenzio interiore, nel momento del massimo caos esterno, che può rappresentare la purezza dell'immortalità dell'anima. Nel mondo di Therazn tutto questo è possibile, e Zarthen comprende in quell'attimo in cui ancora una volta la luce ha rappresentato la salvezza, che le sue preghiere al dio Sole e il sacrificio della sua arte magica per salvare la vita di Alexys non sono stati vani. Una prova forse? Certo è che se gli incantesimi del fuoco fossero ancora tra i poteri di Zarthen, lo scontro sarebbe meno doloroso. Ma forse anche in questo sta la grandezza e l'incomprensibilità del divino equilibrio. L'idra ha una possibilità in più di salvarsi. Qualcuno ha graziato anche lei, in fondo. Sono solo pensieri. Poi un violento conato riporta la luce su tutto. Espellere l'acqua dai polmoni è un dolore bruciante. Il viso di Alexys tra i raggi del sole un calore rassicurante. La battaglia continua...

Sangue a fiotti sulla strada di legno, rossa ormai la palude, tutti sono concentrati sull'idra e su Therdras, che si trova in preda alla sua furia di battaglia. Pochi non tremerebbero di fronte a questa immagine, ma ormai il guerriero è allo stremo. Anamkas e Lothlin lo sostengono, ma ormai la creatura ha adesso sedici teste, ed altrettanti morsi micidiali martoriano i nostri eroi, che sono sull'orlo della fine. I colpi di Therdras sono forti tanto da riuscire a tagliare di netto un collo di idra, ma non potranno reggere a lungo se continua così. Prolungare lo scontro avvantaggierà sempre di più il mostruoso predatore. E' Davos, con la sua lucida e talvolta cinica capacità tattica a trovare il bandolo della matassa. Ancora una volta riuscendo a tirare fuori dai suoi compagni risorse insospettate. Urlando con tutto il fiato a Therdras di non considerare il suo nemico come un unico grande mostro, ma come sedici serpenti diversi, scuote la mente di Therdras. Egli non concentra più i suoi attacchi sull'idra come entità, ma inizia a vedere le vorticanti teste, nel mulinare e scattare dei tremendi colli, come una serie di mostri serpentini, indipendenti da un corpo unico. Nel mezzo della sua ira sanguinaria, Therdras adesso vede sedici entità distinte che egli deve attaccare e sconfiggere. Sembra poco, ma come con una fila di goblin le teste cadono, accompagnate da solenni note di Marrk, che incoraggiano Therdas a roteare l'enorme spada e a colpirle una dietro l'altra. Lentamente ma inesorabilmente, le teste diminuiscono, cicatrizzate dalle fiamme di Lothlin, spezzate dalla lama del furioso combattente. Ridotta allo stremo, la creatura decide che il pasto è indigesto, e per salvare i suoi due colli rimasti e la vita si rifugia nelle acque ormai scarlatte, per scomparire per sempre. Lo scontro è terminato, e sia ringraziato Almarus non ci sono state vittime. Le pupille di Therdras si fanno di nuovo nitide. La fatica, adesso, arriva tutta insieme, come succede ogni volta. Si siede, respira, l'odore del sangue è forte. I battiti del cuore rallentano. Come una nebbia si dirada, la frenesia cala, mentre i muscoli si rilassano. Le mani no, quelle allenteranno la presa sull'elsa soltanto tra un po', come incollate, Therdras lo sa. Quelle mani grandi che oggi ancora una volta hanno protetto tante vite. Lo gnometto sta dicendo qualcosa. Cosa vuole? Ci andiamo, a quel maledetto tesoro, non rompere. Fammi rialzare. Stanno tutti bene? Chi mi tocca? Anamkas... ah, grazie, sento già la magia curativa, sto già meglio. Ma fammi riposare ancora un po', è stata dura finché... ah già... "Hey Davos, potevi dirmelo prima no!?"