Castel Vraath

OverFall. Jorr il guardaboschi lascia il gruppo alle pendici dell'irto colle sulla cui cima è abbarbicato Castel Vraath. Non ha alcuna intenzione di visitare un castello in rovina e infestato dai fantasmi. Tornerà al suo capanno. Da qui i nostri organizzano un'esplorazione. La magia di Zarthen è ancora in grado di rendere Alexys invisibile. E può darle il potere di volare. Pochi sono i minuti a disposizione della jadar. Ma la militanza nella Brigata ha reso i suoi occhi abili e la sua mente pronta a valutare le forze del nemico. Con quel pizzico di intraprendenza che a volte sfida il limite, Alexys presto traccia una mappa mentale del forte, dei suoi abitanti e delle sue difese. Il tutto si traduce in un piano flessibile e ben congegnato, e dalla teoria alla pratica il passo è breve. Presto Koth, il capo della setta chiamata Mano Rossa, capitolerà per la salvezza di Traghetto di Drellin. E il tesoro del castello cadrà nelle mani degli OverFallen e nelle tasche dei Coltelli Invisibili...

Il castello è provvisto di un'unica grande torre, e le sue mura sono piuttosto mal messe. Grossi macigni le hanno sfondate o danneggiate. Gli scheletri di un paio di giganti giacciono ancora agli angoli del cortile come a monumento di una grande battaglia avvenuta decenni fa. Nelle stalle alcuni goblini si trastullano giocando d'azzardo mentre le loro cavalcature worg rosicchiano avidamente alcune ossa ancora sporche di sangue, scambiandosi battute. Gli worg sono un'antica genia di lupi, che hanno sviluppato un malvagio intelletto e la capacità di parlare e costruire gruppi sociali anche molto complessi. Da migliaia di anni alcune stirpi di worg convivono con razze goblinoidi spesso trasportandoli in battaglia. Anche tra le fila della Mano Rossa. Mentre in una improvvisata fucina orchi e altri goblin riparano delle spade, una manticora svogliata schiaccia un pisolino.

[Come potete vedere in immagine, la manticora è una creatura bestiale, con un corpo robusto che le ali a stento riescono a portare in volo, con una coda dotata di aculei micidiali che può sparare come un istrice, mentre il muso dalla bocca larga somiglia alla grottesca parodia di un volto umano. Si tratta di una creatura carnivora e intelligente. Di indole malvagia, preferisce vittime umanoidi ancora vive, e spesso stringe alleanze con altre creature finché può guadagnarci cibo o tesori. Alexys era stata notata dalla manticora grazie all'olfatto. E in un breve scambio di battute (perché le manticore sanno parlare), aveva lasciato che la bestia si convincesse di avere di fronte soltanto un altro scagnozzo al soldo di Koth]

L'assalto parte dalle stalle. Breve e silenzioso, mette a tacere quanto i goblini che le loro cavalcature. Finché non viene dato l'allarme. Goblinoidi e orchi si affollano sul piazzale interno. Mentre la manticora svolazza sulle mura sgraziatamente per assistere allo scontro. Tutti fanno la loro parte. E ancora una volta i nostri stanno avendo la meglio. Finché Koth, che sta indubbiamente architettando qualcosa, tarda a mostrarsi, ma manda in campo i suoi più forti soldati. Un orco che spicca salti impossibili per poi piombare sull'avversario con forza devastante, indossa sul simbolo della Mano lo stilizzato profilo di un cavallo da scacchiera. L'altro, un grande ogre alto tre metri e più, porta sul simbolo, ironicamente, un pedone. L'ironia è tutta a suo sfavore però. Poiché le rapide reazioni di Davos e Therdras gli impediscono di nuocere come avrebbe potuto, e un paio di colpi eccezionali lo mettono al tappeto. Therdras gli trancia la cassa toracica, frantumandogli lo sterno, mentre Davos colpisce duro con un fendente da tempia a clavicola. Ma il "pedone" è sacrificabile, se ciò avvantaggia il "cavallo". Quest'ultimo ha infatti tempo per compiere alcuni balzi terrificanti affondando pesantemente la lama sui nostri eroi. E quando anche la manticora, inizialmente distaccata e interessata a cibarsi dei caduti, inizia a sparare aculei dall'alto, le sorti del combattimento volgono al peggio. Non basta: una volta atterrato e abbattuto, il Cavallo si rialza, ristorate magicamente le sue ferite come dal niente. Qualcosa è cambiato. Silenziosamente, una forza oscura e invisibile aleggia sul campo di battaglia, e con il suo carismatico potere aizza i suoi spronandoli e caricandoli. La presenza di una mente guida: un capo... Il Cavallo rivolge una preghiera ai cieli, invocando la Mano Rossa perché punisca i suoi nemici, pronto al sacrificio... Dall'alto, una palla di fuoco crepitante cade sui nostri eroi, per esplodere ardendo tutto...

Anche il Cavallo è sacrificabile, e Koth ne esaudisce la preghiera, con la sua fiammeggiante entrata in scena...